Persiapan Timnas Amerika Serikat (USMNT) selaku salah satu tuan rumah jelang bergulirnya Piala Dunia 2026 mendapat pukulan telak. Skuad asuhan Mauricio Pochettino tersebut hancur lebur digilas Belgia dengan skor mencolok 5-2 dalam laga uji coba internasional di Mercedes-Benz Stadium, Atlanta, Sabtu (28/3) waktu setempat.
Kekalahan memalukan di hadapan 66.867 pendukung sendiri ini secara gamblang mengekspos betapa rapuhnya lini pertahanan AS saat menghadapi tim elite Eropa. Hasil ini sekaligus memutus rekor tak terkalahkan AS dalam lima pertandingan terakhir di bawah era Pochettino.
Petaka 15 Menit Babak Kedua
Tuan rumah sejatinya mengawali laga dengan sangat menjanjikan. AS berhasil membuka keunggulan pada menit ke-39 melalui sontekan Weston McKennie di tiang jauh, memanfaatkan skema sepak pojok Antonee Robinson. Itu merupakan gol internasional ke-12 bagi McKennie dan yang pertama dalam tiga tahun terakhir.
Namun, keunggulan itu buyar tepat sebelum turun minum. Tembakan jarak jauh Zeno Debast sukses menyamakan kedudukan menjadi 1-1 sekaligus mengubah momentum pertandingan.
Memasuki babak kedua, The Red Devils (julukan Belgia) tampil kesetanan. Tim peringkat 9 dunia itu memberondong gawang AS dengan tiga gol hanya dalam kurun waktu 15 menit. Gol Amadou Onana disusul oleh eksekusi penalti Charles De Ketelaere (akibat handball kapten Tim Ream).
Dodi Lukebakio kemudian memperparah penderitaan tuan rumah lewat tembakan melengkung indah ke sudut atas gawang Matt Turner, sebelum akhirnya mencetak gol keduanya di menit ke-82. AS hanya mampu membalas lewat gol hiburan Patrick Agyemang di pengujung laga.
Badai Cedera Jadi Biang Kerok
Keroposnya lini belakang AS tak lepas dari badai cedera yang menimpa pilar utama mereka. Absennya Sergiño Dest, Chris Richards, Miles Robinson, serta gelandang bertahan Tyler Adams memaksa Pochettino memutar otak. Ia bahkan harus menurunkan penyerang sayap Tim Weah sebagai bek kanan, yang akhirnya menjadi bulan-bulanan winger lincah Manchester City, Jérémy Doku.
Di sisi lain, Belgia membuktikan kedalaman skuad mereka yang mengerikan. Tim tamu tetap mampu menang telak meski tampil tanpa mesin gol Romelu Lukaku, Leandro Trossard, Hans Vanaken, dan kiper utama Thibaut Courtois yang absen karena masalah kebugaran. Kemenangan ini memperpanjang rekor tak terkalahkan Belgia menjadi 10 pertandingan beruntun.
Selanjutnya, USMNT harus segera berbenah untuk mengembalikan momentum saat menantang raksasa Eropa lainnya, Portugal, di Atlanta pada Selasa mendatang. Laga tersebut akan menjadi audisi terakhir bagi Pochettino sebelum mengumumkan skuad final Piala Dunia pada akhir Mei. Sementara itu, Belgia dijadwalkan terbang ke Chicago untuk menghadapi Meksiko.